Trolls, Elfs, Undead en Orcs: Een raar wereldje waarin deze fantasiespinsels zich bevinden, maar tegelijkertijd ook een ontzettend succesvolle wereld. Met 11 miljoen vaste spelers is World of Warcraft's succes ongekend en is het tevens de meest succesvolle game die ooit is uitgebracht in de entertainmentindustrie. Sinds enkele dagen is de nieuwe uitbreiding op de markt en wij zijn daar uiteraard als de Murlocs bij. Maar of het de interesse van de vele miljoenen spelers vast kan houden?

Spelers hebben Northrend voor het laatst bezocht in Warcraft III: The Frozen Throne. Hierin fuseerde Arthas Menethil met de ziel van Ner'zhul om de Lich King te worden, één van de sterkste wezens in het Warcraft universum. Hij zit nu gestationeerd op de top van the Frozen Throne, vanwaar hij zijn legers van ondode commandeert, precies de legers waar hij vroeger vol overtuiging tegen vocht toen hij nog een Paladin was. In Wrath of the Lich King is het aan de spelers om zijn opmars een halt toe te roepen en Northrend weer tot een begaanbare plek te maken.

Op het moment dat je voet zet op het barre continent, krijg je er al direct een raar gevoel van in je buik. Een gevoel van waanzinnige schoonheid, maar ook een gevoel van ontzettend veel ellende. Het is werkelijk fantastisch om te zien wat de designafdeling van Blizzard voor elkaar heeft gekregen met een toch al sterk verouderde engine. Je hoeft geen Far Cry 2 of Crysis taferelen te verwachten, maar het heeft absoluut een zeker sfeertje bij zich. Daar waar The Burning Crusade vooral gericht was op fantasy en science fiction, gaat Wrath of the Lich King weer terug naar zijn roots, met een verrassend mooi effect. Dit komt vooral doordat veel van de gebieden, die je voorheen tegenkwam in de wereld van Azeroth, plekken waren die compleet waren verwoest door de vele oorlogen die daar ooit plaats hebben gevonden. Northrend is daarentegen praktisch ongerept en dat zie je heel erg goed terug in de natuur en ook in de wezens die je op dit continent tegenkomt. Maar hoe mooi het er ook uit ziet, het is ook onmiskenbaar dat een groot kwaad zijn thuis heeft gemaakt van dit continent.


Ook heeft het quest systeem een flinke boost gekregen, doordat Blizzard twee nieuwe features aan het spel heeft toegevoegd. Zo is het nu mogelijk om vanuit voertuigen te vechten en ook daadwerkelijk het lang verwachte 'Aerial Combat' te beleven. Hier wordt dan ook uitvoerig gebruik van gemaakt, zowel in verschillende quests als in PvP. Zo biedt de nieuwe battleground 'Strand of the Ancients' een spel aan met het welbekende attack/defense systeem, waarin beide teams grote voertuigen tot hun beschikking hebben., waarin beide teams grote voertuigen tot hun beschikking hebben. Toch is deze toevoeging aan het PvP-systeem twijfelachtig, aangezien het dan niet meer zozeer om de interactie tussen verschillende classen gaat, maar meer om het zo snel mogelijk pakken van de voertuigen om zo de overwinning binnen te halen. Daarentegen biedt het wel veel mogelijkheden tot een opleving van PvE, waarin Blizzard zowel de raids- als solocontent heeft aangepakt. Als voorbeeld is de Oculas instance een instance waarin je genoodzaakt wordt om op draken te rijden. Het hoeft niet gezegd te worden dat dit een bijzondere ervaring oplevert en hopelijk ook een ervaring die we nog vaker zullen tegenkomen in Wrath of the Lich King.

De andere toevoeging zijn de zogenaamde 'Phased Zones', waarin elke zone meerdere lagen bevat. Zo is het mogelijk voor Blizzard om de speler een zekere fase van de wereld te laten doorlopen, dat, gebaseerd op de acties van de speler, dynamisch kan veranderen. Als je bijvoorbeeld een quest doet waarin je een dorp moet verbranden, zal dat dorp dan ook voor de rest van jouw leven in WoW verbrand blijven. Dit klinkt misschien niet erg interessant als je sologames gewend bent, maar voor online games is dit een werkelijke revolutie, die naar mijn mening erg ondergewaardeerd is. Een ander mooi voorbeeld is de Death Knight starting zone 'Ebon Hold', waarin je uitkijkt over een dorpje dat wordt bezet door mensen. Naarmate je vordert in de questline, verandert het gebied ook dramatisch naar aanleiding van jou acties. Zo zal het stadje volledig verwoest achterblijven na een bombardement van een Frost Wyrm onder directe bevelen van jou. Dit geeft een hele interessante werking op de wereld die voorheen altijd onveranderd bleef en ik hoop dan ook dat we in de toekomst nog veel van dit soort voorbeelden tegen zullen komen.


Daarnaast is er uiteraard de crème de la crème, de headliner van deze uitbreiding, de toevoeging van een nieuwe class: de Death Knight. Zodra spelers een character bezitten van minimaal level 55, hebben ze de mogelijkheid om een Death Knight te maken, die ook begint op level 55. Dit soort toevoegingen moet je niet onderschatten voor MMORPG's, want één nieuwe class betekent een compleet nieuwe dynamiek, voor zowel PvP als PvE. In PvP betekend het dat je nog een class moet begrijpen om te verslaan, of om mee samen te werken. Voor PvE is de introductie van de Death Knight ietwat minder interessant, omdat het simpelweg betekent dat er alleen een kleine verandering komt in de groepscompositie voor spelers. De Death Knight kan je het beste zien als een mix tussen de Warrior-, de Warlock- en de Rogue-class, met de nadruk op de Warrior-class. Zo kunnen ze onder andere 'plate' dragen en zijn hun hoofdaanvallen gebaseerd op het langzaam dood laten gaan van de tegenstander, net als de Warlock-class. Ook hebben ze een energiesysteem dat lijkt op een mix tussen de Rogue en Warrior, want alle aanvallen die ze doen kosten zogenaamde runes, net als de energy van Rogues. Maar daarvoor krijgen ze dan wel weer Runic Power terug, dat je kunt gebruiken op dezelfde manier als 'rage' voor Warriors. Een erg leuke mix dus, die ervoor zorgt dat er heel wat strategische diepgang om de hoek komt kijken bij de Death Knights. Toch moet je ze ook weer niet overschatten, want hoewel ze misschien gepresenteerd worden als een Hero class, zijn ze ook weer niet sterker dan andere classes. Dit is noodzakelijk, omdat anders iedereen Death Knights zou kiezen om te spelen en dat is uiteraard ook weer niet de bedoeling.

Het is dan ook zonder twijfel dat de nieuwe uitbreiding voor World of Warcraft de lat weer ontzettend hoog legt voor andere MMORPG's. Met zoveel nieuwe toevoegingen zullen de fans, zowel de oudere als nieuwere, weer dik tevreden zijn voor een lange tijd. Mocht je dus weer zin hebben om World of Warcraft te spelen, na lange tijd van afwezigheid, dan is dit hét moment om de game weer op te pakken. Ben je al één van de slaven van Blizzard, dan heb je eigenlijk geen keuze omtrent de vraag of je nu wel of niet Wrath of the Lich King moet kopen, want dat moet wel indien je mee wilt gaan met de voortdurend veranderende wereld van World of Warcraft. En dat is zeker geen straf.